Turmalina: la gema de todos los colores, de la rubelita a la Paraíba
Qué es la turmalina, por qué tiene tantos colores, variedades como rubelita, indicolita, sandía y Paraíba, sus propiedades eléctricas, tratamientos, imitaciones y cómo elegirla y cuidarla.
Redacción ROUGH7 min de lectura
Ninguna otra gema ofrece una paleta como la de la turmalina. Las hay rojas, rosas, verdes, azules, amarillas, pardas, negras e incoloras; las hay con dos o tres colores en el mismo cristal, como una rodaja de sandía, y las hay de un azul verdoso eléctrico que parece iluminado desde dentro. Esa variedad ha hecho que durante siglos se confundiera con otras piedras, del rubí a la esmeralda, y que todavía hoy sea una de las gemas favoritas de diseñadores y coleccionistas.
En esta guía verás qué es la turmalina, de dónde viene su nombre y por qué se confundió con la esmeralda en el Brasil colonial, cuáles son sus variedades más conocidas, qué tiene de especial la turmalina Paraíba, cómo influye el pleocroísmo en la talla, por qué esta gema genera electricidad, qué tratamientos e imitaciones existen y cómo elegir y cuidar una buena pieza.
Qué es la turmalina
La turmalina no es un mineral, sino un grupo de borosilicatos complejos con la misma estructura y composiciones variables. La especie que da la mayoría de las turmalinas de colores es la elbaíta; el chorlo, la turmalina negra, es la más común en la naturaleza.
| Propiedad | Turmalina |
|---|---|
| Composición | borosilicatos complejos de aluminio con sodio, litio, hierro, magnesio y otros elementos |
| Sistema cristalino | trigonal |
| Forma habitual | prismas alargados, estriados a lo largo, de sección triangular redondeada |
| Dureza en la escala de Mohs | entre 7 y 7,5 |
| Exfoliación | poco marcada; puede ser frágil |
| Pleocroísmo | marcado: el color cambia según la dirección |
| Propiedades eléctricas | piroeléctrica y piezoeléctrica |
Un nombre de Sri Lanka y una confusión brasileña
La palabra turmalina procede del cingalés, la lengua de Sri Lanka, donde se usaba un término parecido para nombrar piedras de colores variados que llegaban mezcladas en los lotes de los comerciantes. Los mercaderes europeos la adoptaron sin saber bien qué designaba.
En Brasil, a finales del siglo XVII, expedicionarios que buscaban esmeraldas en el interior encontraron piedras verdes y transparentes que tomaron por ellas. Eran turmalinas. La confusión duró décadas, hasta que la mineralogía permitió diferenciarlas. Hoy Brasil es uno de los grandes productores de turmalina del mundo, junto con varios países africanos, Afganistán, Pakistán y Estados Unidos.
Variedades por color
| Variedad | Color | Observaciones |
|---|---|---|
| Rubelita | rojo a rosa intenso | suele tener inclusiones; algunos laboratorios reservan el nombre para las que mantienen el color con distintas luces |
| Indicolita | azul | los azules intensos y limpios son escasos |
| Verdelita o turmalina verde | verde | la más frecuente en joyería; puede ser muy oscura |
| Turmalina de cromo | verde intenso | coloreada por cromo o vanadio |
| Acroíta | incolora | rara |
| Chorlo | negra | opaca; se usa en joyería de luto y en piezas sobrias |
| Dravita | parda | tonos tierra y miel |
| Turmalina ojo de gato | varios | muestra una línea luminosa en cabujón por inclusiones tubulares paralelas |
Turmalina Paraíba
A finales de la década de 1980 apareció en el estado brasileño de Paraíba una turmalina de un azul verdoso intenso, casi neón, distinta de todo lo conocido. Su color se debe al cobre, un elemento poco habitual en la turmalina. Su escasez la convirtió rápidamente en una de las gemas de color más cotizadas.
Años después se encontraron turmalinas con cobre de aspecto similar en Nigeria y Mozambique. En el comercio, el nombre Paraíba se aplica a menudo a todas ellas, con independencia del origen, siguiendo criterios que han adoptado algunos laboratorios. Por eso conviene distinguir dos cosas: que una turmalina sea «tipo Paraíba» por su color y su contenido en cobre, y que proceda de Brasil, que es una opinión de origen aparte. Con piedras de este tipo, el informe de un laboratorio reconocido es imprescindible.
Bicolores y sandía
Durante su crecimiento, la composición de los fluidos cambia y la turmalina lo registra en forma de zonas de color. Las bicolores muestran dos tonos a lo largo del cristal, por ejemplo rosa en un extremo y verde en el otro. Las turmalinas sandía tienen el núcleo rosa y el borde verde, y se cortan en rodajas transversales que muestran ese dibujo concéntrico. Son piezas muy apreciadas por su carácter único.
El pleocroísmo y la talla
En muchas turmalinas, el color es más oscuro cuando se mira a lo largo del eje del prisma que en perpendicular. Si el lapidario orienta mal la piedra, la mesa puede quedar en la dirección oscura y la gema parecer casi negra. Por eso las turmalinas verdes y azules suelen tallarse con la mesa paralela al eje del cristal, a menudo en formas alargadas como rectángulos o esmeraldas. Al comprar, gira la piedra: una buena talla muestra el color más bonito de frente. Lo explicamos en la guía sobre facetado a máquina y diagramas.
Una gema eléctrica
La turmalina es piroeléctrica: al calentarse o enfriarse, sus extremos adquieren cargas eléctricas opuestas. También es piezoeléctrica: genera carga al someterse a presión. En el siglo XVIII, los comerciantes holandeses notaron que las turmalinas calentadas al sol o junto al fuego atraían ceniza y polvo, y las usaban para limpiar sus pipas. Hoy esa propiedad tiene una consecuencia práctica: una turmalina expuesta bajo focos de escaparate puede atraer polvo con más facilidad.
Dónde se forma
La turmalina necesita boro, un elemento escaso que se concentra en los últimos fluidos que quedan al cristalizar un magma granítico. Por eso las turmalinas de calidad gema aparecen sobre todo en pegmatitas, rocas de cristales gigantes que se forman a partir de esos fluidos residuales. En algunas pegmatitas se abren cavidades, llamadas bolsadas, donde los cristales crecieron libremente y conservan caras y terminaciones perfectas; de ellas proceden los grandes ejemplares de colección de Brasil, Afganistán, Pakistán, Madagascar o el oeste de Estados Unidos.
La turmalina también se forma en rocas metamórficas, como algunos mármoles y esquistos, donde suele ser parda o negra. Y aparece incluida en otros minerales: el cuarzo turmalinado, atravesado por finas agujas negras de chorlo, es un material muy popular para cabujones, cuentas y objetos decorativos, con un dibujo distinto en cada pieza.
La turmalina en España
En las pegmatitas y granitos de Galicia, Extremadura o el Sistema Central, entre otras zonas, la turmalina negra o chorlo es relativamente frecuente, a veces en prismas largos de interés para los coleccionistas. Las turmalinas de colores con calidad gema, en cambio, no forman parte de la producción española. Si te interesan los minerales del país, consulta la guía sobre minerales de España.
Tratamientos
| Tratamiento | En qué consiste | Qué implica |
|---|---|---|
| Calentamiento | aclara turmalinas verdes o azules muy oscuras y ajusta el color de algunas turmalinas con cobre | habitual y estable; debe declararse |
| Irradiación | intensifica rosas y rojos | habitual en rubelitas; generalmente estable |
| Relleno de fisuras | resinas que disimulan fracturas | frecuente en material con fisuras; reduce la durabilidad y el valor |
La turmalina sintética se ha obtenido en laboratorio con fines de investigación, pero no tiene presencia comercial relevante. Las imitaciones son, sobre todo, vidrios y otras gemas sintéticas de colores parecidos.
Cómo elegir una turmalina
- Mira el color de frente y de lado: comprueba que la talla no deje la dirección oscura en la mesa.
- Compara con luz de día y luz cálida: algunas rubelitas viran hacia tonos pardos con luz artificial.
- Revisa las inclusiones: en rubelitas y sandías son normales; en verdes y azules se esperan piedras más limpias.
- Pregunta por rellenos, sobre todo en piedras con fisuras visibles.
- Exige un informe para turmalinas con cobre, indicolitas de calidad y piedras de valor.
Cuidados de la turmalina
- Limpieza: agua tibia, jabón neutro y un cepillo suave.
- Sin ultrasonidos ni vapor: pueden agravar fisuras y dañar rellenos.
- Cuidado con el calor: los cambios bruscos de temperatura pueden fracturarla; avisa al joyero antes de cualquier reparación con soplete.
- Golpes: su dureza es buena, pero puede astillarse; en anillos, mejor engastes protectores.
- Almacenamiento: por separado, lejos de piedras más duras.
Errores frecuentes
- Elegir una turmalina oscura sin girarla para ver su mejor color.
- Pagar precio de Paraíba sin informe que confirme el cobre.
- Confundir «tipo Paraíba» con origen brasileño.
- Limpiar con ultrasonidos piedras con fisuras o rellenos.
- Exponer turmalinas a cambios bruscos de temperatura.
Preguntas frecuentes
¿Por qué la turmalina tiene tantos colores?
Porque su composición es muy variable y admite muchos elementos distintos, como hierro, manganeso, cobre o cromo, que producen colores diferentes y que cambian durante el crecimiento del cristal.
¿Qué es una turmalina sandía?
Una turmalina con el núcleo rosa y el borde verde, que se corta en rodajas para mostrar ese dibujo.
¿Toda turmalina Paraíba viene de Paraíba?
No. El nombre se aplica también a turmalinas con cobre de color similar procedentes de Nigeria o Mozambique. El origen brasileño es una opinión aparte que debe constar en el informe.
¿La turmalina sirve para un anillo de diario?
Sí, con precauciones: tiene buena dureza, pero puede astillarse con golpes y es sensible al calor, así que conviene un engaste protector.
Más guías sobre gemas de color en la sección Piedras preciosas, como las dedicadas al rubí y a los granates.
En resumen
La turmalina es un grupo de borosilicatos con una gama de colores inigualable: rubelita, indicolita, verdelita, chorlo, dravita, bicolores, sandía y las turmalinas con cobre conocidas como Paraíba. Su nombre procede de Sri Lanka, y en el Brasil colonial se confundió con la esmeralda. Su marcado pleocroísmo condiciona la talla, y sus propiedades eléctricas la hacen atraer polvo cuando se calienta. Se calienta, se irradia y a veces se rellena, pero apenas tiene sintéticos comerciales. Para elegirla, mira su color de frente y con varias luces, pregunta por los rellenos y exige informe en las piedras de valor.